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    曹利用看到杨怀敏时，知道自己的结果已定。一行人走到襄阳驿站时，曹利用不堪杨怀敏羞辱，自尽而亡。

    曹利用一案中，曹家两个儿子也同时除去所有官职，收没先皇所赐官宅，罢其亲属十余人等。就连张士逊也以庇护之罪，也罢去参知政事副相之职。

    总算太后念在曹彬大将军是开国功臣，曹利用只是曹家旁支，虽然严办了曹利用、曹汭等人，但是仅仅处分了涉案之人，并未动及曹彬嫡系本支之人。

    曹彬的孙女曹氏，此番本为后妃之选，也因此搁置下来，直到多年之后，这位曹家小娘子，才又再度进入宫庭之中。

    曹利用的死，传入京中，燕王元俨的病，立刻从假病被吓成了真病。

    消息传入大内，太后大为关心，立刻派了最好的太医前去看病，一日三赐食，频频表示关切。

    崇徽殿中，太后倚着软榻，大感烦恼。

    如今朝中太缺少她自己的人了，钱惟演因被人攻击说是外戚不可用，于是她罢了钱惟演的枢密使之职，改授同中书门下平章事，镇国军节度使留后，又兼了景灵宫使。钱惟演知道以自己的外戚身份，必会受人排挤，索性放弃枢密使之职，退入幕后。

    太后起用张耆为枢密使，兼侍中，接替了曹利用原来的位置。张耆是太后除了钱惟演之外最信任的人，当年太后被逐出襄王府，整整十年被先帝藏在张耆府中，此后太后辅佐先帝，一步步走过来，她对张耆的信任，仅次于钱惟演。

    而朝臣们的排挤钱惟演，也令太后寒心，她执政时虽然起用王曾鲁宗道张知白吕夷简这些北人，也为了先帝时过于重用南人官员而而进行调节。这些人经历过天书之事，已不如当年的王旦寇准那样不能容南人，但骨子里却是一样的。只是变得更圆滑了些，个个都不是省油的灯，位高自然也要权重，如今又渐渐地开始排挤南人。但如今又有了些手段，排挤南人是次，主要还是要节制太后为主。

    饶是太后久理政事，略差一点也要被他们压住了。排挤钱惟演，就是防着太后权力过大，调配太过容易。张耆虽然才能学问输钱惟演一筹，本因丁忧而告假，此时也只得夺情起用。

    就这样，前几天还有人上书，说是官家已经年满十五，且又既然大婚，太后应在官家大婚之后还政撤帘。此奏折一上，正应着长宁节前燕王和曹利用合谋，欲请官家亲政夺权的事情上，太后大怒，立即将那叫范仲淹的小臣贬出京去。

    烦，所有的事情都叫她烦心，本来以为所有的烦心事在长宁节前都已经结束了，从此之后安享太平。

    可是长宁节之后，她莫名地多了许多烦乱。人生的每一个关口，都是一堆烦乱的事情在等着她，解决一件，又出来十件新的。

    王曾鲁宗道等大臣们的态度，也许例来如此，可是去掉曹利用这些刺儿头之后，忽然这些桀骜不驯的态度变得叫她难以忍受，一件件从前她肯忍耐的事情，现在也变得不愿意再姑息了。

    也许真是她已经忍耐得太久了，所以，她现在没耐心再退让了。

    她需要广布人手，让她可以发号施令，行动自如。

    太后想到这里，再也没有耐心继续倚着，她站了起来，走出殿外，在廊下来回走动着，盘算着。

    联姻是最快捷最有效可靠的办法之一。想到这里，她不由地怀念刘美，那个默默在她身后支持了四十年的兄长，却在她最需要他的时候，已经撤手而去了。她又有些暗暗埋怨他的过于谨慎，竟然早早将自己一儿一女的亲事都安排给平民之家，如今只剩得一个才五岁的小从广，虽然与燕王郡主订下亲事，只是两个小孩子年纪都太小，这门亲事有名无实，一点牵制作用都没有。

    懊恼了一会儿，尚宫令如芝捧着灵芝茶上来道：“太后，且用杯芝茶，定定心再想吧！”顺带问上一句：“太后今日看起来好似有些烦躁。”

    太后点了点头：“嗯，我在想，从广太小了，唉！”

    如芝服侍太后也将近四十年了，从当年的紫萝小院一直追随至今，那年一起服侍的如兰早已经嫁人生子，唯有她还跟着。太后也不薄待她，特地为了她前所未有地设了一个司宫令的称号，宫中原来的女官只到了尚宫为最高，唯有司宫令在尚官之上。作为太后的心腹，如芝自然知道太后的意思，想了想笑道：“太后，广哥儿虽小，可他还有已经成人的兄姐啊！”

    太后没好气地说：“你这不是白说，从德和妤儿早结了亲事了。”

    如芝陪笑道：“同胞的兄姐固然算，可是表亲的兄姐，也是兄姐啊！”

    太后眼睛一亮：“你是说——”转而笑道：“好，好，果然正是合适。”

    过了数日，太后下旨，赐婚燕王第三子赵允迪娶钱惟演之女钱姗。

    又过得数日，赐婚钱惟演长子钱暧娶太尉郭守璘之女，即新皇后郭氏之妹；赐婚钱惟演次子钱晦娶随国大长公主之女郴氏。

    办完这三桩婚事，太后派人请了皇帝过来。

    “倘若官家要亲政，首先要做的事是什么？”赵祯料不到太后一开始，竟然是这句问话，不禁怔住了。回过神来，吓了一大跳，连忙跪下道：“母后何出此言，儿臣万不敢当！”

    太后叹了口气，伸手拉起皇帝，叹道：“这是怎么了，咱们自己母子说说私底下的话，也这么生分起来。”

    赵祯站起来，依言坐在太后身边，心里仍有些惴惴不安，前些时候几个臣子们上书要求太后还政的事，他也听说了。初听到的时候，他吓了一跳，急得差点要跑到太后面前去说明，他自己是从未曾想到过此。

    皇帝成年就要亲政，太后始终是代掌国政，这些事他自然知道，只是在他的心中，觉得此事甚为遥远，却从来没有想到过这件事会这么早摆到了自己面前。而大臣的上书，太后的盛怒，更是忽然把他推到了太后的对立面上去，令他与太后的母子关系生了隔阂，这并非他的所愿。

    “母后，”赵祯小心翼翼地说：“天下国政，还不能离开母后，儿臣也还掌不了政事，那些上书的事情，儿臣事先并不知道，还请母后明察。”

    “我知道。”太后安慰地拍拍他的手：“我自己的儿子，我自己最了解，桢儿从小到大，就没有做过一件让母后烦心的事情。”

    赵祯松了口气，露出微笑：“母后，这件事就让它过去吧，咱们都不必再提了。”

    太后轻轻摇了摇头：“怎么能不必再提呢，你总有一天要真正长大，母后也要老的。”她握住了赵祯的手：“桢儿，我知道你虽然不说，心里还是想的。”

    赵祯涨红了脸，只叫了一声：“母后——”

    太后抬手止住了他，含笑道：“你是我的儿子，我怎么会不知道自己儿子的心事。男孩子总想证明自己已经长大了，从此在人前有一番作为，自己能当家作主，建功立业，是与不是？”

    赵祯终于抬起头来，看着太后含笑的脸，说：“是。”

    “这是好事，”太后的声音十分沉静，窗外那一池静静开着的莲花香气弥漫着整个水殿，酷暑之气到此也变为一片荫凉：“你有这个心，我自然要成全你。”

    太后站了起来，慢慢地走动着，忽然道：“本朝疆域多少，自何处起何处终？天下共分多少路，有多少州县，因何而得，因何而分？”

    赵祯怔住了，好半日才道：“如今天下共分十八路，府三十，州二百五十四，监六十三，县一千、一千……”他初听之下，本以为很容易，不料报到县的数目时，忽然间有些想不起来了，不禁脸一红道：“儿臣学业不足，惭愧万分。”

    太后含笑摆手，继续问道：“现如今天下户数多少，税赋多少？如今案件多少，囚犯多少？米何价、布何价、茶叶何价？天下十八路分布何在，有多少州县，出产何物，出产多少，州、府、军、监诸要员能知道多少？”

    赵祯怔住了，不知道太后为何此刻忽然考究起这些事情来，他怔了好一会儿才道：“儿臣、儿臣去问问……”
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